「コメ クエ コメ クエ」の稲文字を偲ぶ～減反政策に一貫して反対し続けた人

   私たち家族が千葉県佐倉市のニュータウンの一角に転居してきたのは、1988年秋であった。家が建つまで、田んぼをまたぐ橋の上から見えた稲文字「コメ　クエ　コメ　クエ」がめずらしく、見おろしながら渡っていた。「田んぼアート」などが流行る前のことだ。そして、翌年には、「コメハ　ニホンノココロ」に変わった。そして、毎年、変わる稲文字を見るのが楽しみになった。いったいどんな人が、こんな手の込んだ方法で、政府の減反政策反対の意思表示をしているのかと思っていたが、10年ほどの後、その作成者に会うことができた。1998年末、地域の主婦たち4人で始めたミニコミ誌『すてきなあなたへ』の取材でお話を聞くことになったのである。四半世紀前のことにもなる。

 　

　こんなことを思い出したのも、きのう8月5日、石破総理、小泉農水相は、半世紀以上も続けてきた「減反政策」を見直し、コメの増産に踏みるとの発言があったからである。見直しの対策として、耕作放棄地の活用、農業経営の大規模化、農地の集約・大区画化などと一口に言っても、農業人口が激減している中、容易なことではない。農業従事者の高齢化、兼業農家対策として、すでに法人化などが進められているようだが、課題は多い。
　減反政策は、1960年代、コメの生産過剰を抑制、コメの価格調整のために、1970年から2018年まで続いた。現在も農水省が生産量目安を発表したり、主食用米からの転作費補助金を出したりして、実施的な減反政策がとられていたところに、今回のコメ不足、価格の高騰という「米騒動」に至ったわけである。

 　稲文字の作成者石川昭次さんは、周辺の宅地造成が進み、残された50軒ほどの集落の中にある代々続く農家だった。集落の中には、開発業者に田畑を売って立派な家を建てたり、コメを作らなくなったり、農業をやめたりした人もいるそうだ。このあたりの田んぼは大雨のたびに水没していたが、印旛沼の開拓をした吉植庄亮が利根川と印旛沼の間の安食（印旛郡栄町）に関門を作ったことで水害はなくなったという。歌人吉植庄亮の名前が飛び出し、この地にも関係があることを知った。そして、「農家というのは田や畑があってのことなので、時代に流されず、目前のことに惑わされず地道に続けるのが一番」と語っていた。1993年の「米騒動」については、決して単純なコメ不足ではなく、農家がため込んでいたわけではない」とも語り、1994年からは稲文字をやめて、普通の田んぼに戻したという。

　この稲文字は、週刊誌やテレビにも登場していたそうだ。稲作のほか無農薬野菜にも挑戦、研究を続け、居間の本棚には、農業関係の本だけではなく、『世界』や『中央公論』が並んでいて、インタービューの後も『朝日新聞』の「声」欄にときどき登場するのを見かけたことがある、筆も立つ人である。
　その数年後、石川さんから電話をいただき、びっくりしたことがある。「オレのことが農業新聞に載っている」というのだ。はじめは何のことか分らなかったが、『日本農業新聞』の草野比佐男さんのコラムに、石川さんの稲文字を詠んだ拙作が載っていたのである。草野さんとは何のご縁で知り合ったのか、いまは思い出せないのだが、私の30数年ぶりの第二歌集『野の記憶』（2004年6月）をお送りしていたことはたしかであった。

 　

　石川さんには、いつもミニコミ誌を真っ先にお届けしていたが、農作業でお留守の時も多かった。お会いできたときは、長話になったり、お土産に野菜をいただいたりしたのも懐かしい思い出である。私たちのミニコミ誌も終刊し、石川さんの訃報は、しばらくたってから、お聞ききした。

石川さん！、減反政策はようやく見直されますよ！？

令和の米騒動、コメはいったいどこへ。

  今日は、所用があって、前の住まいに出かけた。

  帰りに、農家の野菜などを大掛かりに販売している店に、もしやと思って立ち寄ってみた。ありました！2キロ、3キロ、5キロが「多古米」としてきれいに包装されていた。5キロは持って帰るのには重い。3キロを買ったのである。3キロ税込み2914円！

 というのも、生活クラブ生協で、年間予約していた「旭あいのう米」5キロが、3月10日、突然欠品の知らせとともに、以降予約は中止となってしまったのである。他の産地米だったら、毎回の注文票から注文してくださいということで、とりあえず「那須山麓米」2キロ（1244円）を注文したところ、なんと、3月24日の時点で、すべての米の注文が打ち切りになってしまって、その2キロも届かないことになった。他の産地米の予約をしていた組合員だけには、量を減らして届けるとのこと。これほどの深刻なコメ不足とは。生協での欠品、注文中止の理由が、注文急増、前年の2倍となったからというのも、納得がいかない。予約者優先で、計画的に受注抑制できなかったのか。新米が出るまで、生協の配達はなくなったわけである。昨年のお米の出来が不作とも聞いていない。お米はいったい何処に行ってしまったのだろう。政府の備蓄米の放出も、遅すぎる上、決まってからも，店頭に出るまでの時間がかかりすぎる。この先いったいどうなるのか。

前の住まいの庭のいつものところに、黄水仙は、気丈にも？咲いていた。

ベランダから、満開？に近い枝垂れ桜と旧堀田邸を望む。